史载： “故中国海军军官中闽籍居多，有人称福建船政局设立为‘中国海军萌芽之始’。”
关于书院、学堂，在中国近代史上，福建乃至全国创办最出色的当数福州的马尾船政学堂。清同治五年(１８６６),清廷经闽浙总督左宗棠奏请，批准在福建闽江口的马尾设船政局,创办船政学堂。这是中国近代船政的肇始，也是中国近代教育和官办新式学堂的肇始。从１８６６年６月２５日，马尾船政学堂正式挂牌成立到１９１１年辛亥革命止，４０多年间马尾船政学堂共培养出毕业生５１０名，初步形成中国近代海军的骨干力量和基本队伍（从而使马尾也成为中国近代海军的重要发祥地）。这些毕业生中多是福州人。包括马尾船政学堂、天津北洋水师学堂、黄埔广东水师学堂、南京江南水师学堂、烟台海军学校——近代中国五大海军学校，史载：“共有毕业生二千多名，其中闽籍占七八成之多。”“故中国海军军官中闽籍居多，有人称福建船政局设立为‘中国海军萌芽之始’。”就连李鸿章都说：“闽开风气之先，今日创办海军，岂能舍此而取其未习者？”在这些中国近代海军翘楚中，籍贯福州的佼佼者有：
严复，１８６６年以第一名考入船政学堂学习驾驶技术，系管驾第一届毕业生。１８７７年保送到英国格林威治海军学院学习，１８７９年５月回国，先后在船政学堂、北洋水师学堂、天津水师学堂任教习或总办，最后担任北京大学首任校长。
叶祖珪，１８６６年考入福建船政学堂驾驶专业第一届。１８７７年选为第一届留英学生。曾统领北洋水师，肩负中日甲午海战中国战败后整顿海军的重任。随后历任浙江温州镇总兵、广东水师提督、南洋水师学堂督办、上海船坞(江南造船厂前身)总办、总理南北洋水师等职。
刘步蟾，１８６７年考入船政学堂驾驶专业第一届，１８７７年选为第一届留英学生。曾任北洋水师“镇北炮舰”舰长、北洋水师右翼总兵兼“定远旗舰”(指挥舰)舰长、代理北洋水师提督。１８９５年２月，中日刘公岛战役爆发，“定远舰”弹尽，刘公岛外援断绝，为使军舰不落入敌手，刘步蟾下令炸毁“定远舰”，然后自裁殉国，年仅４３岁。
萨镇冰，祖籍蒙古贵族。１８６９年考入船政学堂驾驶专业第二届，１８７７年以成绩第一名毕业并留学英国。１８８２年调任天津水师学堂正教官。１９０９年任筹备海军大臣。北洋政府时期，历任上海兵工厂(江南制造局)总办、海军总长、海军部尚书。１９２０年５月１４日兼任代国务总理，组成临时内阁。１９２２年１０月，就任福建省长。１９４９年，拒赴台湾。１９５２年以９４岁高龄在福州病逝。
陈季同，１８６７年考入船政学堂制造专业第一届，因成绩优异，提前毕业。１８７７年选为第一届留法学生，学成后任中国驻德、法使馆翻译官。１８７８年任代理驻法公使兼驻比利时、奥地利、丹麦、荷兰四国参赞。陈季同精通多国文字与法律，曾将《红楼梦》等中国文学名著译成法文，在法国刊行。后任汉阳兵工厂厂长、福州交涉司司长等。
王寿昌，１８７８年考入马尾船政学堂制造专业第三届。毕业后被选派留学法国巴黎大学，专攻法律学并专修法文６年。１８９７年，王寿昌毕业回国在马尾船政学堂任法文教习。同年初夏，与好友林纾合译法国作家小仲马的《茶花女》，以王寿昌口述原著情节，林纾用文言笔录的方式完成中国近代史上轰动一时的《巴黎茶花女遗事》。
还有中国第一任总理船政大臣、官居一品——既是林则徐外甥又是林则徐女婿的沈葆桢；任海军造船总监、海军留学生监督等职的魏瀚；籍贯广州、欲与日舰“吉野号”同归于尽的抗日英雄、“致远舰”舰长邓世昌；江西婺源人，一生参与京张、川汉等铁路建设，中国“铁路之父”詹天佑，都是马尾船政学堂毕业的高材生。
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